ఆ చీకటి అమ్మాయి part 1

అంజు సూట్‌కేస్‌లో బట్టలు పెట్టుకోవడం చూసి పూనమ్ వచ్చి దగ్గర్లో నిలబడింది.

"అంజూ ఎక్కడికైనా వెళుతున్నావా?"

"నేను ఆల్ ఇండియా కాన్ఫరెన్స్‌కి నామినేట్ అయ్యాను, కోడలు."

"ఎక్కడికి వెళ్ళాలో మీరు నాకు ఎందుకు చెప్పలేదు?"

"త్రివేండ్రం...."

"త్రివేండ్రం... బహుశా వినీత్ అక్కడే ఉండొచ్చు...."

పూనమ్ అంతా చెప్పింది, విషయం అసంపూర్తిగా ఉంది.

స్పందించని అంజు బట్టలు భద్రపరచడంలో, భద్రపరచడంలో బిజీగా ఉండిపోయింది.

"త్రివేండ్రంలోని కోవలం 'సీ బీచ్' చాలా రొమాంటిక్ ప్లేస్ అని నేను విన్నాను, ఎక్కడికీ పోవద్దు." పూనమ్ ముఖంలో కొంటె నవ్వు వచ్చింది.

“నేను చాలా కంగారుగా ఉన్నాను, కాబట్టి కోడలుతో రండి, అమ్మ కూడా నిశ్చింతగా ఉంటుంది.

కాబట్టి అంజు ఎందుకు చింతించే శోధనను తీసుకోదు? మనం ఎంతకాలం ఆయన నామాన్ని జపిస్తూ ఉంటాము?”

"కోడలు, ప్లీజ్." మీకు తెలుసా, నేను ఈ విషయాలను ద్వేషిస్తున్నాను.

 

"నేను ద్వేషించాల్సిన వ్యక్తిని నేను ద్వేషించలేను.. భగవంతుడు నీకు బుద్ధి ప్రసాదించు." రా, నేను బట్టలు ఉంచుకుంటాను, నువ్వు వెళ్లి టీ తాగు, నీ నోరు ఎండిపోతోంది.”

 

"ధన్యవాదాలు కోడలు. నిజమే, మీరు నా అలవాటును చెడగొట్టారు, మీ ప్యాకింగ్ కూడా చాలా బాగుంది, నేను ప్రయత్నించినప్పటికీ, నేను మీలాగా ప్యాక్ చేయలేను.

 

“సరే-సరే, ఇప్పుడు పెద్దగా చెప్పనవసరం లేదు, కానీ చూడు, నువ్వు త్రివేండ్రం వెళుతున్నానని అమ్మాజీకి చెప్పకు, లేకుంటే అనవసరంగా శబ్దం చేస్తుంది.”

"అయితే అబద్ధం చెప్పడం కుదరదు కోడలు."

“సరే నువ్వు వెళ్ళు, అదంతా నేను చూసుకుంటాను.” పూనమ్ అంజుని బలవంతంగా లేచి తన సూట్‌కేస్‌లో బట్టలు సర్దడం ప్రారంభించింది.

పూనమ్‌కి తన చెల్లెలి అంటే చాలా ప్రేమ. అక్కా చెల్లెళ్లిద్దరూ ఇంటికి వచ్చినప్పుడల్లా పూనమ్‌కు ఇబ్బందిగా ఉండేది. పూనమ్ ఇంటి పనులు పూర్తి చేస్తూ, తన కోడలు కోరిన విధంగా పిచ్చిగా ఉండేది.

రీవా దీదీ తన తల్లిదండ్రుల ఇంటికి తిరిగి రాగానే అనారోగ్యం పాలయ్యేది మరియు మాలా దీదీ తన అత్తమామల అలసట నుండి ఉపశమనం పొందేందుకు మాత్రమే తన తల్లిదండ్రుల ఇంటికి వచ్చేది.

 

“అక్కడ ఉదయం ఐదు గంటల నుండి రాత్రి పన్నెండు గంటల వరకు, ఒక కాలు మీద నిలబడి అందరి ఆజ్ఞలను పాటించాలి. నాకు ఒక్క క్షణం కూడా విశ్రాంతి లేదు, అందుకే ఇక్కడి పనిలో నేను సహాయం చేయలేను. ” మాలా దీదీ తన నిస్సహాయతను వ్యక్తం చేస్తూ అమాయకంగా ముఖం పెట్టింది.

“ఏయ్, నువ్వు మీ పేరెంట్స్ ఇంటికి వచ్చి నాలుగు రోజులైంది, కనీసం నాలుగు రోజులు రెస్ట్ తీసుకో. అరే కోడలు, దయచేసి ఈ రాత్రి మాలా తలకు నూనె వేయండి, పేద అమ్మాయి కొంతకాలంగా నూనె వేయలేకపోయింది.

కూతురిని ప్రేమిస్తూనే, యంత్రంలా పగలు, రాత్రి అనే తేడా లేకుండా పని చేసే పూనమ్‌కి కొన్ని గంటల విశ్రాంతి కూడా అవసరమని అమ్మ మర్చిపోతుంది.

అలాంటి సమయంలో, పూనమ్‌కి సహాయం చేస్తున్న అంజు అమ్మకు వివరిస్తుంది - “నేను మాలా దీదీ తలపై నూనె పోస్తాను. పూనమ్ భాభికి ఇప్పటికే చాలా పనిభారం ఉంది.

“అవును-అవును మనమే భారం, పెద్ద కోడలు ఆదుకోవాలి. దానికీ మనకీ సంబంధం లేనట్లే.”

అన్నదమ్ములిద్దరూ కన్నీటి పర్యంతమయ్యారు. అంజు తరపున పూనమ్ క్షమాపణలు చెప్పి, ఆమెను వేడుకుంది -

“అంజూ ఇంకా చిన్నగా ఉంది అక్కా, అర్థం కాలేదు. మీరు భారమా? నువ్వే మా తల మరియు కళ్ళు, సోదరి. దయచేసి ఆయనను క్షమించండి”

పూనమ్ పట్ల అంజు విపరీతమైన అభిమానం అక్కాచెల్లెళ్లిద్దరికీ సరిపోలేదు.

 

“అమ్మ మనసులో పెట్టుకుంది, మా మీద అన్ని ఆంక్షలు పెట్టేది. "ఆమె తనకు ఏది అనిపిస్తే అది మాట్లాడుతుంది."

 

వినీత్ అంజుతో తన రెండేళ్ల సుదీర్ఘ నిశ్చితార్థాన్ని విరమించుకున్నప్పుడు, పూనమ్ అతనిని చూసుకుంది.

 

వినీత్‌తో అంజు ఎంతగా ఎమోషనల్ లెవల్లో కనెక్ట్ అయ్యిందో ఎంగేజ్‌మెంట్ బ్రేకప్ అయిన తర్వాతే పూనమ్‌కు తెలుసు. వినీత్‌పై పూనమ్ చాలా కోపంగా ఉంది, పెద్దమనిషి తన హృదయాన్ని మరియు మనస్సును విశ్వసించనప్పుడు అతను ఎందుకు నిర్ణయం తీసుకున్నాడు? అంజుని పదే పదే కలవడం లేదా ఐదు పేజీల సుదీర్ఘ ప్రేమలేఖలు రాయడం ఏమిటి? ఎంగేజ్‌మెంట్‌ని అంత తేలిగ్గా బ్రేక్ చేసి దాక్కోవడానికి సింగపూర్‌కి పారిపోవడం సరైనదేనా? వినీత్ త్రివేండ్రంలో ఉన్నాడు, అంజు అక్కడ సుఖంగా ఉంటుందా? వినీత్‌తో గడిపిన క్షణాలన్నీ సజీవంగా వస్తాయి, అంజు ఎలా తట్టుకోగలదు?

 

అంజును ఎయిర్‌పోర్టుకు దింపేందుకు పూనమ్ కూడా తన భర్తతో కలిసి వెళ్లింది. అంజు యొక్క ఈ వ్యక్తిత్వాన్ని వినీత్ చూడాలని నేను కోరుకుంటున్నాను. అంజు లాంటి సలోని లాంటి భార్యను పొందగలిగేవాడా? కంపెనీ చీఫ్ ఫైనాన్స్ ఆఫీసర్ అంజు ఎవరికంటే తక్కువ! ఎంత మంది అమ్మాయిలు చార్టర్డ్ అకౌంటెన్సీ చేయగలుగుతున్నారు? అంజు పాదాల వద్ద మోకరిల్లిన పూనమ్ ఆమెను కౌగిలించుకుంది. పూనమ్ మెల్లగా గుసగుసగా చెప్పింది - "చూడు అంజు, ఈ ప్రపంచం అంత చిన్నది కూడా - వినీత్ ఎక్కడైనా కనిపిస్తే, ఆమె భరించగలదా?"

 

"మీరు నిశ్చింతగా ఉండండి కోడలు, ఇప్పుడు మీ అంజు మారిపోయింది."

 

“అవును, మా అంజు ఇంతకు ముందు కంటే అందంగా తయారైంది, అది గమనించక పోవచ్చు.”

 

పూనమ్ ఇలా చెప్పినప్పుడు నవ్వవలసి వచ్చింది, కానీ ఆమె మనస్సు ఐదు సంవత్సరాల క్రితం నుండి చాలా విరిగిపోయిన మరియు విచారంగా ఉన్న అంజు చిత్రాన్ని గుర్తుచేసుకుంది. అకస్మాత్తుగా వినీత్ తండ్రి నుండి ఒక చిన్న ఉత్తరం వచ్చింది ... "పెళ్లి కుదరదు, క్షమించండి." అతను లేఖలో ఎటువంటి కారణం రాయలేదు, కానీ తరువాత వార్త వచ్చింది, రబ్బర్, సింగపూర్‌లో స్థిరపడ్డాడు- వ్యాపారవేత్త వినీత్‌ను కొనుగోలు చేసాడు. అంతిమంగా అతని మధ్యతరగతి మనస్తత్వమే గెలిచింది. వినీత్ హఠాత్తుగా చాలా ధనవంతుడు కావాలనే తాపత్రయాన్ని వదులుకోలేకపోయాడు.

 

ఎవరో ఓదార్పుగా చెప్పారు - "బాగుంది, అంతా అయిపోయింది, పెళ్ళయ్యాక ఇదంతా జరిగి వుంటే?"

 

అంజుకి స్పృహ తప్పి రెండు పగళ్ళు రాత్రుళ్ళు సీలింగ్ వైపు చూస్తూ మంచం మీద పడుకున్నట్లు అనిపించింది. డాక్టర్ అతనికి స్లీపింగ్ ఇంజెక్షన్ ఇచ్చి నిద్రపుచ్చాడు. అంజు స్పృహలోకి రాగానే పూనమ్ భుజంపై తలపెట్టి చాలా ఏడ్చేసింది. అతనికి అర్థమయ్యేలా చెప్పడం ఎంత కష్టమో. ఆ సమయంలో పూనమ్ అతనిని చూసుకునేది.

 

"ఏం చిన్నతనం ఇది! ప్రజలు ఈ లోకాన్ని విడిచిపెట్టినప్పుడు, మనం దానిని సహించాలా వద్దా? అతను నీ కోసం చనిపోయాడు అని అర్థం చేసుకో అంజు...."

 

“వద్దు...అలా అనకండి కోడలు.” అంజు తన అరచేతిని పూనమ్ పెదవులపై ఉంచింది.

 

“అబ్బా, వినీత్ కి ఏమి అదృష్టం వచ్చింది, మనం అతనితో ఏమీ చెప్పలేము.”

 

మెల్లగా అంజుకి స్పృహ వచ్చింది. చార్టర్డ్ అకౌంటెన్సీ కష్టతరమైన కోర్సు దుఃఖాన్ని మరచిపోవడానికి ఒక సాకుగా మారింది. అతని కష్టానికి తగిన ఫలితం దక్కింది. పరీక్షలో మొదటి స్థానం సాధించడంతో అంజు గర్వంతో నిండిపోయింది. నాటి నుంచి నేటి వరకు వెనుదిరిగి చూసుకోలేదు.

 

“నేను వెళ్దామా, కోడలు?” అంజు గొంతు పూనమ్ ట్రాన్స్‌ని ఛేదించింది. ఆమె ఉంది.

 

"మీరు వెళ్ళగానే ఫోన్ చేయండి." పది-పదిహేను రోజులు బయటే ఉంటుంది, ఉత్తరాలు రాస్తూనే ఉంటుంది, లేకుంటే ఆందోళన చెందుతాం.” అని పూనమ్ తన సందేహాన్ని దాచిన మాటల్లో వ్యక్తం చేసింది.

 

“సరే, బై బ్రదర్, బై కోడలు.” అంజు బ్యాగ్ భుజాన వేసుకుని వెళ్ళిపోయింది.

 

మరికొద్ది క్షణాల్లో త్రివేండ్రం చేరుకుంటుందని విమానంలో ప్రకటన వెలువడింది. కిందకి చూస్తే అంజు ఆకర్షితురాలైంది. అంత గాఢమైన ఆకుపచ్చ రంగు... పచ్చని సాగరం నిశ్శబ్దంగా బద్ధకంగా పడి ఉన్నట్టుగా, ఎక్కడో ఈ పచ్చదనంలో ఆనందం, ఐశ్వర్యం మధ్య వినీత్ కూడా భార్యతో కలిసి ఉంటాడు. వినీత్ ఎప్పుడు కావాలన్నా, లేకపోయినా అతని ఆలోచనల్లోకి ఎందుకు వస్తాడు? అంజు తల ఊపుతూ వినీత్‌ని తన ఆలోచనల్లోంచి బయటికి తీసుకురావడానికి ప్రయత్నించింది.

 

'మిస్ అంజలి మెహ్రోత్రా' పేరుతో ఉన్న ప్లకార్డును పట్టుకున్న వ్యక్తి బయటకు వస్తున్న అంజును చూడగానే గుర్తించాడు. "మిస్ మెహ్రోత్రా?"

 

"అవును..........."

 

"కారు మీ కోసం వచ్చింది, రండి."

 

దారి పొడవునా కొబ్బరికాయలతో నిండిన చెట్ల సుందర దృశ్యాన్ని చూస్తూనే అంజు వినీత్‌ని మరియు ఇంటిని మరిచిపోయింది. అక్టోబరు నెలలో కూడా భారీ మేఘాలు కమ్ముకున్నాయి. కారు విలాసవంతమైన హోటల్ ముందు ఆగింది. అటుగా వచ్చిన వ్యక్తి మర్యాదగా అంజు కోసం కారు డోర్ తెరిచాడు-

  “రేపు ఉదయం 8:30 కి కారు మీ కోసం వస్తుంది. ఈ సాయంత్రం ఎక్కడికైనా వెళ్లాలనుకుంటున్నావా?”

 

"లేదు, ఈ రోజు నేను విశ్రాంతి తీసుకోవాలనుకుంటున్నాను."

 

“అయితే, ఇక్కడ నుండి కొంచెం దూరంలో చక్కని ‘సీ బీచ్’ ఉంది, కావాలంటే....” నాతో పాటు ఉన్న వ్యక్తి తెలియజేయాలనుకున్నాడు.

 

"నేను దాన్ని తనిఖీ చేస్తాను, ధన్యవాదాలు."

 

అంజు ఆ హోటల్ గదికి చేరుకోగానే ఒంటరితనం ఆమెను భయపెట్టినట్లే. ఆ చిట్కాను కూలీకి అప్పగించి, అంజు మంచం మీద పడుకుంది. కళ్ళు మూసుకోగానే వినీత్ మొహం కనపడింది. వినీత్ అదే నగరంలో నివసిస్తున్నాడు, ఇక్కడ నివసిస్తున్నప్పుడు కూడా ఒంటరితనం యొక్క నిశ్శబ్దం అతన్ని కుదిపేస్తోంది. ఒకవేళ ఆమె వినీత్‌ని పెళ్లి చేసుకుంటే?

 

మొదటి మీటింగ్‌లోనే వినీత్‌కి ఆమె నచ్చింది. పాప పదవీ విరమణ సందర్భంగా, అతని సహోద్యోగి మిస్టర్. మెహతా తన కుటుంబంతో కలిసి పాపను భోజనానికి ఆహ్వానించారు. ఆ రోజు అమ్మకి అంజు చాలా ముద్దుగా అనిపించింది.

 

‘అంజూ, ఈరోజు నా గులాబీ రంగు చీర కట్టుకో, అది నీకు చాలా బాగుంది.

 

కాలేజీ ఫేర్‌వెల్ పార్టీలో అదే గులాబీ చీర కట్టుకోవాలనుకున్నప్పుడు అమ్మ చాలా ఘాటుగా తిట్టింది - 'చీర కట్టుకోవడం సరికాదు, అంత విలువైన చీరను వృధా చేయాలి!'

 

అంతిమంగా, పూనమ్ భాభి యొక్క వైడూర్యం చీరను అయిష్టంగానే ధరించవలసి వచ్చింది, అందుకే అంజు అమ్మ లాలనకు షాక్ అయ్యింది.

 

'మీ చీర కట్టుకోవడం మాకు ఇష్టం లేదు, సల్వార్ సూట్ మాత్రమే ధరిస్తాం.'

 

'ఒత్తిడి చేయకు కూతురా... నువ్వు చూసుకో కోడలు. తను నా మాట కూడా వినదు, నువ్వు ఏది చెప్పినా దానికి విరుద్ధంగా చేస్తుంది' అని అమ్మ చిరాకు పడింది.

 

పూనమ్ భాభి ప్రేమగా అతనికి వివరించింది

  ‘చూడు అంజు రాణి, చాలా మంది అక్కడికి వస్తారు. సల్వార్ సూట్‌లో ఉన్న ఈ చిన్నారి చార్టర్డ్ అకౌంటెన్సీ లాంటి కష్టతరమైన సబ్జెక్ట్ విద్యార్థిని అంటే ఎవరైనా నమ్ముతారా? హైస్కూల్లో చదువుతున్న అమ్మాయి అని జనాలు చెబుతారు.

 

'ప్రజలు ఏం మాట్లాడినా నాకు పట్టింపు లేదు.'

 

'అయితే ఎవరైనా ఏం చెబుతారు, తేడా వస్తుందా అంజు రాణి?'

 

'ఎవరు ఏం చెప్పినా నాకేమీ తేడా లేదు భాభి డార్లింగ్. నేను చీర కట్టుకోను, కట్టుకోను, అంతే...'

 

'అలాగే. తర్వాత పశ్చాత్తాపపడినప్పుడు నా దగ్గరకు ఏడ్చి రావద్దు' అని ఓటమిని అంగీకరించని పూనమ్ భాభి ఆయుధాలు వేశాడు.

 

నిజానికి, వినీత్‌కి ఆమెను పరిచయం చేస్తున్న పూనమ్ భాభి, అంజును పొగడడం ప్రారంభించినప్పుడు, అంజు తన పట్టుదలతో ఎంత పశ్చాత్తాపపడిందో - 'అమ్మ పింక్ స్టార్ పొదిగిన చీర కట్టుకున్నాను...' .

 

‘చార్టర్డ్ అకౌంటెన్సీ చేస్తున్నది ఇదేనా? విచిత్రం! ఈరోజు అమ్మాయిలు ఎక్కడికి చేరుకున్నారు, కానీ వాళ్ళని చూస్తుంటే ఇంకా డిగ్రీ వన్ స్టూడెంట్స్ గానే ఉన్నారనిపిస్తోంది' వినీత్ ఆమెని చూస్తూ నవ్వుతూ ఉన్నాడు. అంజు ముదురు రంగు సిగ్గు కారణంగా మరింత పాలిపోయింది.

 

అంజులో తన పూర్తి ప్రకాశంతో ముదురు రంగు యొక్క ఆకర్షణ స్పష్టంగా కనిపించింది. లోతైన నల్లని పెద్ద కళ్ళు, పదునైన ముక్కు మరియు తీక్షణమైన తెలివితేటల కాంతితో ప్రకాశించే ముఖం, ఎటువంటి శ్రమ లేకుండా అందరినీ ఆకర్షించింది. ఇంత జరిగినా అమ్మ ఎప్పుడూ ఆందోళన చెందుతూనే ఉంది -

'ఈ అమ్మాయి పడవ అడ్డంగా ఎలా వెళ్తుందో నాకు తెలియదా? ఈ రోజుల్లో అబ్బాయిలకు ఫెయిర్ తల్లులు కావాలి. అన్నీ ఇచ్చాక దేవుడి వర్ణం కృంగిపోయింది.

 

'రంగు అంతా కమలా కాదు, మన కూతురిలాంటి మనసు ఎంతమందికి దొరికి ఉండేది? మీరు ఆమె పెళ్లి గురించి ఆందోళన చెందాల్సిన అవసరం లేదు, దీనికి మీరు ఇంట్లో అబ్బాయిని కూర్చోబెడతారు.'

 

పాప ఎప్పుడూ అంజుని అగ్రస్థానంలో ఉంచింది. తండ్రి లేకుంటే అమ్మ మాటలు అతడిని ఒకరకమైన నిరుత్సాహంలో బంధించి ఉండేవి.

 

బి.ఎస్సీ. అంజు మ్యాథ్స్‌లో అత్యధిక మార్కులు తెచ్చుకున్నప్పుడు, తండ్రి ఛాతీ గర్వంతో ఉప్పొంగింది, 'నా కలను నా అంజు మాత్రమే నెరవేరుస్తుంది. అతన్ని చార్టర్డ్ అకౌంటెన్సీకి పంపిస్తాను.

 

'అవును-అవును, ఇప్పుడు ఇదొక్కటే లేదు, అమ్మాయి సంపాదనతో ఇల్లు నడుస్తుంది.'

 

'నీకు అర్థం చేసుకోవడం కష్టంగా ఉంది కమలా. అంజు మా సాధారణ అమ్మాయి కాదు.

 

అప్పుడప్పుడు అమ్మ మాటలకు పాప బాధపడేది. అతుల్ భయ్యా చదువులో మామూలుగానే ఉన్నాడు. అంజు పాప యొక్క పదునైన తెలివిలో కొంత భాగాన్ని పొందింది. చార్టెడ్ అకౌంటెంట్ అయిన పాపకు ఆర్థిక శాఖలో అకౌంటెంట్ ఆదర్శంగా నిలిచాడు. అతని దృష్టిలో, C.A. ఇంతకంటే మంచి వృత్తి మరొకటి లేదు. మామూలు తెలివితేటలున్న తల్లి తండ్రి ఆలోచనలను చాలా అరుదుగా అర్థం చేసుకోగలిగింది. అయినా తండ్రి తల్లితో సంతోషంగా జీవితాన్ని గడిపాడు.

 

ఆలోచనలో మునిగిపోయిన అంజు, తలుపు తట్టడంతో ఒక్కసారిగా మెలకువ వచ్చింది – “రండి....”

 

వెయిటర్ చేతిలో ట్రేతో గదిలోకి ప్రవేశించాడు. టీ ట్రేని పక్క టేబుల్ మీద నీట్ గా ఉంచి, కేటిల్ లోంచి టీ పోస్తున్న వెయిటర్ అడిగాడు-

 

"షుగర్ మేడమ్?"

 

"ఒక చెంచా."

 

వెయిటర్ కప్పు పట్టుకుని అంజుని అడిగాడు, “మేడమ్, అతను ఆఫీసు పని నుండి వచ్చాడా…?”

 

"ఉదయం."

 

"అందుకే అతను ఒంటరిగా ఉన్నాడు."

 

వెయిటర్ ప్రశ్న అంజుకి చిరాకు తెప్పించినట్లుంది. అతని ఉద్యోగం బలవంతంగా ఉందా? వినీత్ అతన్ని ఉద్యోగం చేయడానికి అనుమతిస్తాడా? అయ్యో! అప్పుడు వినీత్... అంజు తనపై తాను బాధపడింది.

 

ఆ సాయంత్రం, డిన్నర్‌లో కాఫీ అందిస్తూ, వినీత్ అన్నాడు - 'మీ కంపెనీకి కాఫీ అంటే ఇష్టమని తెలుసా? తాజాదనాన్ని ఇస్తుంది. మీరు చాలా ఉప్పగా ఉన్నారు.

 

'ధన్యవాదాలు........'

 

నిట్టూర్పు, ఇది కూడా విషయమే కదా, కాఫీతో ఉప్పగా, ఆడపిల్ల కాదన్నట్టు, అంజుకి వడ్డించాల్సిన వంటకం. ఇప్పటికీ అతనికి ఆ సారూప్యత నచ్చింది.

 

అంజు ఉత్సాహంగా ఇంటికి చేరుకుంది. ఒక విచిత్రమైన ఉత్సాహం అతన్ని మత్తులో పడేస్తోంది. వినీత్ ఆకర్షణీయమైన వ్యక్తిత్వం మరియు అతని మాటలు అంజు మనసును ఆకట్టుకున్నాయి.

 

IIT. అహ్మదాబాద్‌లో ఇంజనీరింగ్ చేసిన తర్వాత వినీత్ అహ్మదాబాద్‌లో ఎంబీఏ పట్టా తీసుకున్నాడు. ఆకాశమంత ఎత్తును తాకాలని తహతహలాడుతున్న వినీత్ కళ్లలో ఎన్నో కలలు కంటున్నాయి. ఆ కలల మెరుపు అంజు లోపలికి చేరింది.

 

పూనమ్ భాభి లోతుగా అడుగుతోంది - 'అంజూ రాణి గురించి మీరు ఏమి మాట్లాడుతున్నారు, మీరు వారిద్దరితో చాలా సరదాగా గడిపారు, మీరు మాకు చెప్పలేదా?'

 

'మీ ఈ విషయాలు మాకు నచ్చవు కోడలు, నువ్వు ఎప్పుడూ ఊదరగొట్టు. మేము మీతో మాట్లాడము.'

 

‘అవును-అవును ఇప్పుడు మాతో మాట్లాడాల్సిన అవసరం ఏముంది, ఇప్పుడు మాట్లాడే వాడు దొరికాడు.’ అంటూ పూనమ్ ఆటపట్టించింది.

 

‘అయ్యో కోడలు, నువ్వు కూడా అద్భుతాలు చేస్తావు, నీకు విషయాలు తెలుసుకోవాలనే ఆత్రుత ఉంటే అప్పుడు మాతో ఎందుకు కూర్చోలేదు?’ ఆ సమయంలో మీరు సోదరుడిని పట్టుకుని కూర్చున్నారు మరియు ఇప్పుడు మీరు పనులు చేస్తున్నారు.

 

‘హాయ్ రామ్, మేము అతనితో ఉన్నప్పుడు, మేము వంటగదిలో పూరీలు జల్లెడ పడుతున్నాము.’ పూనమ్ భాభి ముఖం రక్తపు చిమ్మింది. రెండేళ్ల పరిణీత పూనమ్ కోడలు, అన్న పేరుతో సిగ్గుపడేది.

 

రెండు రోజుల తర్వాత, తండ్రి మెహతా కుటుంబాన్ని టీ కోసం తన ఇంటికి ఆహ్వానించాడు. ఉదయం నుంచే ఇంట్లో ఏర్పాట్లు జరుగుతున్నాయి. పాప, అతుల్ భయ్యా బయట తయారవుతున్నారు. మాలా దీదీ అత్తమామల ఇల్లు దగ్గర్లోనే ఉంది, వాళ్ళని పిలవమని భయ్యా అనడంతో అమ్మ షాక్ అయ్యింది -

'ఏంటి అతుల్, అంజు మాల ముందు నల్లగా కనిపిస్తావు - ఆ దండ రంగు సూర్యకాంతిలా తెల్లగా ఉంటుంది. ఈ సమయంలో ఆయనకు ఫోన్ చేయడం సరికాదు.

 

‘కొన్నిసార్లు నువ్వు కూడా నీ హద్దులు దాటిపోతావు, మా అంజులో ఏం లేదు? వినీత్ చూసి వినగానే ‘అవును’ అంటాడు’ పాప కంఠంలో నమ్మకంగా ఉంది.

 

అంజు అమ్మ గులాబీ చీర కట్టుకుని గదిలోకి అడుగుపెట్టగానే అందరి చూపు ఆమెపైనే పడింది.

 

‘మెహ్రోత్రా సాహెబ్, ఈ రోజు నుండి మీ కూతురు మాది అవుతుంది.

 

పాప మెహతా సాహెబ్‌ని కౌగిలించుకుంది.

 

‘ఆఫీసులో మేమిద్దరం స్నేహితులం, ఈరోజు నుంచి బంధువులం అయ్యాం.’ పాప ఆనందంలో మునిగిపోయింది.

 

వినీత్ తల్లి ముఖం చదవడం కచ్చితంగా కష్టమే.

 

‘అంజూ కూతురా, రాత్రి పూట మీ ముఖానికి క్రీమ్ రాసుకోండి, క్రీమ్ మీ ఛాయను కాంతివంతం చేస్తుంది.

 

అతని మాటలు విని అంజు హృదయం ఉద్విగ్నమైంది. అమ్మ విషయం చూసుకుంది-

  'ఏయ్ అక్కా, పెళ్లి తర్వాత అమ్మాయిల ఛాయ స్వయంచాలకంగా మెరుగుపడుతుంది. ప్రస్తుతం చదువుల భారమే నన్ను చంపుతోంది.

 

‘మా మర్యాద రంగు మీరు చూశారు. అతను బలహీనమైన ఛాయతో ఉన్నాడు, కానీ అతను మీ కుమార్తె వైపు ఆకర్షితుడయ్యాడు.

 

‘అక్క, ఇది ఖచ్చితంగా గత జన్మ సంస్కారం, అందుకే పెళ్లిళ్లు ముందే కుదుర్చుకున్నాయని అంటారు.’ అమ్మ జాలిపడిపోయింది.

 

అంజు ఆ విషయంపై పదునైన సమాధానం ఇవ్వడానికి ఆత్రుతగా ఉంది, కానీ సమీపంలో కూర్చున్న పూనమ్ భాభి ఆమె చేయి నొక్కడం ద్వారా ఆమెను మౌనంగా ఉండమని బలవంతం చేసింది.

 

మెహతా కుటుంబం ఆనందంతో వీడ్కోలు తీసుకున్న తర్వాత, అమ్మ ఒక లోతైన శ్వాస తీసుకుంది:

 

'ఓ దేవా, దయచేసి అమ్మాయి పడవను దాటండి! అంజు ఛాయ గురించి వినీత్ తల్లి లేవనెత్తినప్పుడు, నా గుండె దడ దడదడలాడింది.

 

‘నువ్వు పిచ్చిదానివి కమలా. శ్రీమతి మెహతా నిరక్షరాస్యురాలు. అంజు కాదు, హీరాను పొందుతున్నారు. ఈ విషయం నీకు తర్వాత అర్థమవుతుంది, ఒక్కసారి చూడు' అంటూ పాపకు కోపం వచ్చింది.

 

వినీత్ ఒకసారి చెప్పాడు - 'చూడు అంజు, నేను త్వరలో నా వ్యాపారం ప్రారంభిస్తాను మరియు మీరు నా ఫైనాన్స్ కంట్రోలర్ అవుతారు. అందుకే నిన్ను నా జీవిత భాగస్వామిగా ఎంచుకున్నాను.

 

‘సరే, అందుకే నీకు నేనేం కావాలి వినీత్?’ అంజు కళ్ళు మరింత చిన్నగా అయిపోయాయి.

 

‘అరెరే మిత్రమా, నేను నిన్ను హృదయపూర్వకంగా ప్రేమిస్తున్నాను, నా ప్రేమ! అలాంటి ఉప్పూని ఎవరైనా వదిలేస్తారా?'

 

'ఏయ్ వినీత్, ఈ ఉప్పూ-అదేమిటో మనల్ని పిలవకు, నేనేదో తినాలనిపిస్తోంది' అంజు కోపంగా అంది.

 

‘నిజమే పూరీని పూర్తిగా మింగేయాలని ఉంది.’ వినీత్ అల్లరి చేశాడు.

 

‘షిట్...మేము నీతో మాట్లాడము.’

 

అంతటి కర్కశత్వంతో ఫోన్ మోగింది.

 

"హలో.............?"

 

"అమ్మా, డిన్నర్ సిద్ధంగా ఉంది, మీరు మా రెస్టారెంట్‌కి రావాలనుకుంటున్నారా లేదా దయచేసి మీ గదిలో డిన్నర్ వడ్డించాలా?"

 

“ఈరోజు డిన్నర్ వద్దు. నాకు ఒక కప్పు కాఫీ మాత్రమే పంపండి.

 

వినీత్ ఇలా అన్నాడు- 'మీ కాఫీ కలర్ మీ అతిపెద్ద అందం. ఈ మెరిసే కాఫీ రంగు అంజు వల్ల అమెరికన్లు కూడా చనిపోతారు.

 

'ఓహో' మళ్లీ అదే వినీత్... 'ఇన్నేళ్ల తర్వాత కూడా అంజు వినీత్-ఫోబియా నుంచి విముక్తి పొందలేకపోయింది' అంటోంది కోడలు.

 

అంజు చల్లటి నీళ్ళు మొహం మీద చిమ్ముకుని బాత్రూంలోంచి బయటకు వచ్చింది. బాల్కనీలో నిలబడి ఉన్న అంజుకి సముద్రం నుండి వచ్చే చల్లగాలి స్పర్శ బాగా అనిపించింది. అక్కడే కుర్చీలో కూర్చుని కాఫీ తాగుతూ అంజు చాలాసేపు మెలకువగా ఉండిపోయింది.

 

 

రెండు

 

అంజు ఉదయం ఎనిమిదింటికి పావుకి రెడీ అయి రెస్టారెంట్‌కి వచ్చింది. వెయిటర్ మెనూ కార్డ్ ముందు పెట్టుకుని ఆర్డర్ కోసం ఎదురుచూస్తూ నిలబడి ఉన్నాడు.

 

"టోస్ట్ మరియు టీ."

 

“ధన్యవాదాలు మేడమ్.” మెనూ కార్డ్ తీసుకొని వెయిటర్ వెంటనే వెళ్లిపోయాడు.

 

సరిగ్గా అంజు ముందు టేబుల్ దగ్గర కూర్చున్న యువకుడు సుదర్శన్ కూడా ఉత్తర భారతదేశం నుండి వచ్చినట్లు అనిపించింది. అంజుతో పాటు ఆమె ఆర్డర్ కూడా అందింది.

 

అల్పాహారం ముగించుకుని అంజు గార్డెన్‌లోకి వచ్చింది. గేటు దగ్గర నిలబడిన సెంట్రీకి తాను గార్డెన్‌లో ఉన్నానని, కారు రాగానే ఫోన్ చేయమని చెప్పాడు.

 

ఎనిమిదికి పావు అయింది. సమయపాలన పాటించిన అంజుకి అశాంతి మొదలైంది. తొమ్మిది గంటలకు సభ ప్రారంభం కావాల్సి ఉండగా, ఆయన ఆలస్యంగా రావడం సరికాదన్నారు. కౌంటర్లో ఎంక్వైరీ చేస్తున్న అంజుకి రిసెప్షనిస్ట్ సూచించింది -

  "మేడమ్, మీరు శ్రీ కుమార్‌తో కలిసి అతని కారులో వెళ్లండి, అతను కూడా ఈ సెమినార్‌కి వెళ్తున్నాడు."

 

“అయితే నాకు తెలియదు మిస్టర్ కుమార్, అతనితో వెళితే బాగుంటుందా? మీరు నన్ను టాక్సీకి పిలిస్తే మంచిది. నాకు ఆలస్యం అవుతోంది...."

 

“ఒక్క నిమిషం మేడమ్, దయచేసి ఆగండి.” త్వరగా మీ ప్లేస్ వదిలి ముందు నుండి వచ్చాడు.